엘리자베스 2세 여왕의 재임 기간 동안 군주국인 영국이 전 세계에서 차지하는 위치에는 주요한 변화가 일어났고 또 영국 사회 내에서도 변화가 일어났다. 여왕이 1952년 즉위했을 때에는 영국은 50여 개의 해외 보호령을 보유하고 있었지만 이제는 그 중 대부분이 여왕을 국가 원수로 하는 영연방의 독립 회원국이 되어 있다. 또한 영연방 회원국들 중 다수는 여왕을 국가 원수로 인정하고 있다. 현대적 교통수단의 발달로 여왕은 과거의 어느 군주보다도 더 많은 해외 순방을 수행할 수가 있었으며 텔레비전의 발달로 왕실 가족들이 영국이나 해외에서 보통 사람들과 만나는 모습이 텔레비전을 통해 방영됨으로써 왕족들은 사람들에게 예전보다 훨씬 더 친숙한 존재가 되었다. 그와 동시에 왕실 가족들은 수 세기에 걸쳐 내려온 군주국인 영국의 역사를 사람들에게 상기시켜주는 역할을 하고 있으며 국가적 화합과 영연방의 화합을 상징하고 있기도 하다.

오늘날 군주국인 영국의 특수한 한 특징은 형식적인 면과 격식을 차리지 않는 면이 조화를 이루고 있다는 점이다. 전통적 의식들이 중요한 역할을 수행하고 있는 것과 나란히 모든 분야에 종사하는 사람들과의 직접적 접촉이 이루어지고 있다. 왕족들이 거리를 걸어 다니며 서민들과 접촉하는 일은 영국 왕족들이 영국이나 해외를 순방하는 동안 그들의 일정에서 주요한 국면이 되어 있다. 여왕의 즉위 25 주년 기념 축제와 50 주년 기념 축제, 왕실 가족의 생일과 결혼식 등은 무수한 군중을 군집시키는 주요한 의전 행사들이며 이러한 행사가 텔레비전으로 방영되는 경우에는 수 억의 시청자들이 그것을 시청하게 된다.

변화하는 상황에 비추어볼 때 엘리자베스 2세 여왕의 재임 기간 동안 군주국으로서의 영국의 역할에 일어난 변화는 오랜 기간에 걸친 영국의 발전의 역사에서 가장 최근의 한 실례에 불과하다. 적어도 9 세기에 시작된 군주국의 형태는 영국에서 가장 오래된 통치 제도이다. 군주국이라는 형태는 입법부인 의회보다 4 세기나 먼저, 사법부보다 3 세기나 먼저 시작된 정부 형태이다. 여왕은 829 년 잉글랜드를 통일시킨 에그렛 왕의 직계 후손이다. 이 군주국의 역사가 중단되었던 시기는 단 한 번밖에 없다. 그것은 1649 년부터 1660 년까지 올리버 크롬웰과 그의 아들 리처드(둘 다 호민관이라는 칭호로 불림)가 통치했던 공화정 시대였다.

직계 왕위 계승 전통의 일시적 중단에도 불구하고 군주국인 영국의 세습 원칙은 줄곧 지켜져 왔다. 앵글로색슨 시대에는 위탄, 즉 추밀원에서 왕족들 가운데서 왕을 선출했었다. 1066 년 노르만 족이 영국을 정복한 후 노르만 왕이 즉위하고 처음 몇 대를 내려오는 동안에도 이러한 선출 원칙이 적어도 형식상으로는 준수되어 왕의 선출은 노르만 왕조에 와서 위탄의 후신으로 조직된 커몬 카운슬(국가 평의회)의 ‘승인’을 받는 형식을 취했다. 그 후 곧 왕위 세습 제도가 확고히 자리잡긴 했지만 승인이라는 절차는 현대에 와서도 왕의 대관식 도중 치러지는 한 중요한 절차로 자리잡고 있다.

수 세기 동안 영국의 군주는 최고의 행정, 입법, 사법권을 직접 행사했었다. 그러다가 이러한 관행은 의회와 사법부의 발달과 함께 쇠퇴했다. 17 세기에 들어서 일어난 왕과 의회 사이의 투쟁의 결과 1688-89 년 영국은 입헌 군주 정치 체제를 갖춘 국가로 변신했다. 그러나 18 세기에 와서도 왕은 계속해서 상당한 행정권을 행사할 수가 있었다. 그러다 19 세기 말에 이르러서는 확고한 행정 책임을 띤 행정부와 현대적 정당 제도의 확립과 함께 정치면에서 군주의 능동적 역할은 최소한으로 제한되었다.

영국의 정부는 두 가지 주요한 방식으로 책임을 진다. 각료들은 투표로 선출된 다수당의 지지 없이는 정무를 수행할 수가 없기 때문에 의회에 대해 책임을 진다. 각료들은 또 자신들이 여왕에게 하는 조언에 대해 책임을 진다. 따라서 여왕이 취하는 모든 조치에 대해서도 책임을 진다. 정치적 결정은 각료들이 하고 여왕은 어느 편에도 치우치지 않는 공정한 국가 원수의 역할을 수행하고 있다.

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